Marcel Mariën naît à Anvers le 29 avril 1920, d’un père flamand et d’une mère wallonne, « et vice versa », comme il aimait à le préciser. Enfant, il se heurte à de grandes difficultés scolaires. De langue française, il subit la loi prohibant l’usage du français à l’école en Flandre et est à la traîne durant sa scolarité à l’Athénée d’Anvers. En cachette, il dévore des livres et découvre entre autres les œuvres de Werther, Maupassant, Corneille, Stendhal, Victor Hugo, Zola ou Rousseau, commençant, sans le savoir, une instruction autodidacte. A 15 ans, il est envoyé en apprentissage chez un photographe où il effectue des travaux de laboratoire de développement et de tirage. S’isolant du monde extérieur, Mariën écrit alors ses premiers poèmes et confectionne ses premiers clichés. Parallèlement, il suit des cours du soir de musique, de littérature et de criminologie à l’École populaire supérieure pour les travailleurs.

C’est en 1935, lors d’une exposition d’art contemporain organisée à la salle des fêtes de la ville d’Anvers, que Mariën découvre le surréalisme grâce à deux tableaux de Magritte. Cette découverte est vécue comme une révélation. Passionné, Mariën se fournit en ouvrages surréalistes à la librairie Clarté à Anvers et lit entre autres Le manifeste du surréalisme et Nadja d’André Breton. En juillet 1937, il contacte René Magritte et part à sa rencontre à Bruxelles. Très vite, il fait la connaissance de Paul Colinet, Louis Scutenaire, Irène Hamoir et Paul Nougé. C’est ainsi que Mariën fait son entrée au sein du groupe et participe, pour la première fois, à l’âge de 17 ans, à une exposition collective surréaliste où il présente son premier objet : « L’introuvable ». En 1938, il prononce l’introduction à la conférence La Ligne de vie de René Magritte au Musée des beaux-arts d’Anvers. Il écrit également La chaise de sable, un essai sur le surréalisme défendant largement l’œuvre de Magritte.

En 1943, Mariën publie la première monographie consacrée à Magritte dont il est l’auteur et participe à des conférences sur le surréalisme. En 1945, il publie La Terre n’est pas une vallée de larmes aux éditions La Boétie. Ce collectif rassemble entre autres des textes de Noël Arnaud, Paul Nougé, René Char, Paul Colinet, Paul Eluard et Pablo Picasso. Mariën est aussi le co-rédacteur du périodique Le Ciel bleu avec Paul Colinet et Christian Dotremont. Le 22 décembre 1945, il donne une conférence « Le Surréalisme en 1945 » dans le cadre de l’importante exposition Surréalisme organisée par Magritte à la Galerie des Editions La Boétie à Bruxelles à laquelle il participe.

En 1946, il écrit Les corrections naturelles et fonde avec Magritte les éditions Le Miroir infidèle. Il publie avec lui plusieurs tracts subversifs et l’accompagne à Paris où ils rencontrent André Breton. En décembre, il rassemble les collaborations en vue du numéro spécial de la revue new-yorkaise View consacré au surréalisme en Belgique.

En 1948, Mariën quitte son travail de correcteur d’imprimerie et s’installe comme bouquiniste à Bruxelles. Sur les conseils de Nougé, il intitule son échoppe « Au Miroir d’Elisabeth », allusion à la place de la Reine où il était situé, ainsi qu’à sa compagne. Magritte confectionne les cartes de visite.

Deux ans plus tard, il abandonne son commerce et se sépare d’Elisabeth. Après quelques mois passés à travailler aux Etablissements Wasterlain comme dactylographe, il embarque en décembre 1951 comme garçon de mess sur le Silver Ocean, cargo naviguant entre la Normandie et les Antilles françaises.

A son retour en Belgique en 1953, il travaille brièvement comme documentaliste à l’ambassade soviétique comme documentaliste. Il s’associe ensuite aux frères Magritte et écoule sur la côte belge des faux billets imprimés par eux. L’entreprise délictueuse ne dura qu’une dizaine de jours, avant que ne paraisse dans la presse un article incitant les commerçants à être vigilants car de faux billets en circulation ont été repérés. En 1953, Mariën repart sur un cargo norvégien, le Makefjell, pour un aller-retour Bruxelles-Londres. Il profite de ce voyage pour rendre visite à son ami E.L.T. Mesens. De retour à Bruxelles, il décide de quitter la compagnie et s’installe chez Nougé. Il trouve un poste d’intérimaire dactylographe dans une raffinerie de pétrole. Cette année-là, Mariën rencontre sa nouvelle compagne, Jane Graverol, lors du vernissage d’une exposition Magritte. En 1954, il fonde avec Graverol et Nougé, la revue Les Lèvres nues qui paraîtra jusqu’en 1975.

En 1955, Mariën trouve un emploi de dactylographe aux Papeteries de Genval. Parallèlement, il crée le « Prix de la Bêtise Humaine », dont les lauréats sont André Malraux pour l’ensemble de son œuvre et le Roi Baudouin pour son voyage au Congo.

En 1956, la rencontre entre Mariën et Guy Debord à Bruxelles marque le début d’une collaboration avec les lettristes français. Mariën édite Histoire de ne pas rire reprenant les textes essentiels de Paul Nougé. Il publie également le tract « Toutes ces dames au Salon ! » qui s’insurge contre un groupe de peintres ayant réalisé des tableaux de propagande pour la Compagnie Shell.

En 1957, il publie son essai Quand l’acier fut rompu à contre-courant de la tendance contemporaine puisqu’il y défend Staline à l’heure même de la déstalinisation. Il déclare : « Quand l’Acier fut rompu s’était imposé à moi sous l’effet de l’indignation, en voyant ceux-là même qui s’en étaient fait les plus zélés partisans virer d’opinion presque du jour au lendemain. » Cette année-là, il rencontre Léo Dohmen.

En 1958, Mariën et Graverol se séparent. Il publie son essai Théorie de la révolution mondiale immédiate dans lequel il détaille comment renverser le capitalisme en un an. Mariën enchaine toujours les petits boulots. Il trouve un travail d’intérimaire dans une agence de publicité et détourne avec quelques complices les gains d’un concours lancé dans la presse. Il finance ainsi la réalisation de son film L’imitation du cinéma.

Le scénario, écrit en 1959, met en scène l’histoire d’un jeune homme à ce point impressionné par la lecture de L’imitation de Jésus-Christ qu’il décide de se faire crucifier, lui aussi, par imitation. Le film est tourné en cinq week-ends et fait appel à une douzaine d’acteurs et une demi-douzaine de figurants. C’est Tom Gutt qui obtient le rôle principal du jeune homme. A sa sortie dans les salles, en 1960, le film fit scandale. Décrié à chacune de ses projections à Bruxelles, Liège et Anvers, il est même censuré en France. Malgré les controverses de l’époque, ce film fait aujourd’hui partie de l’anthologie du cinéma surréaliste, aux côtés d’Un chien andalou et de L’Âge d’or de Luis Buñuel et Salvador Dali.

En 1961, Mariën est invité à écrire le scénario d’un nouveau film pour la conception duquel il s’installe à Vitry, près de Paris. Le tournage de ce film, Tout est possible, n’a pas lieu, tout comme le scénario suivant, On aura tout vu, lui aussi avorté.

En 1962, Mariën et Dohmen lancent le tract « La Grande Baisse » à l’occasion d’une grande rétrospective Magritte organisée au Casino de Knokke. Présenté comme émanant de la main de Magritte lui-même, les auteurs tournent en dérision le succès commercial de l’artiste en détaillant une série de ses tableaux les plus célèbres proposés au rabais. Le succès du tract est immédiat. Magritte reçoit les félicitations d’André Breton et la presse s’empare de l’affaire, Mariën se gardant bien de préciser qu’il en est le véritable auteur. Le pot aux roses sera découvert car le collage servant d’illustration au tract n’est autre que la reproduction d’un billet de banque de 100 francs dont l’effigie du roi Léopold Ier est remplacée par celle de Magritte. Or, il est interdit de reproduire des billets de banque, même à des fins publicitaires. Dans le cadre de l’enquête ouverte par la gendarmerie, Mariën est convoqué et se voit contraint d’avouer la supercherie.

En octobre 1962, Mariën part à New-York. Il y exerce plusieurs métiers, commis dans une librairie, dactylographe ou encore garde-malade. En 1963, il visite Philadelphie, Chicago, Salt Lake City et San Francisco et quitte les Etats-Unis pour un voyage à Yokohama, Singapour et Hong Kong. A partir d’octobre, il s’installe à Pékin où il travaille comme correcteur du journal de propagande français La Chine en construction pendant dix-huit mois. Déçu par son expérience « pseudo-communiste » sous le régime de Mao, il rentre à Bruxelles en mars 1965. Durant l’été 1966, il publie dans plusieurs journaux internationaux ses impressions sur la Chine dans un article intitulé « La Chine aux abois » dénonçant entre autres la déportation massive des intellectuels à la campagne.

En avril 1967 a lieu sa première exposition personnelle à la Galerie Defacqz à Bruxelles. Au mois de novembre de la même année, il rencontre sa future femme, Gudrun Steinmann, qu’il épouse le 13 août 1969, mais dont il se sépare en 1971.

En 1968, il lance la collection Le Fait accompli publiant textes et documents surréalistes. Cette série connaîtra 135 numéros jusqu’en 1975.

En 1970, Mariën dénonce une exposition de fausses gouaches de René Magritte à la New Smith Gallery à Bruxelles.

En 1973, ayant rappelé dans sa préface aux Manifestes et autres écrits de René Magritte les agissements collaborationnistes de Marc Eemans durant l’occupation, Mariën fait l’objet d’un procès en justice qu’il gagnera en 1975.

En 1979, Mariën publie le premier ouvrage de référence sur l’histoire du surréalisme en Belgique, L’activité surréaliste en Belgique (1924-1950).

En mars 1983, il publie ses mémoires sous le titre Le radeau de la mémoire. La révélation d’un Magritte faux-monnayeur et faussaire fait scandale. Le livre, interdit sur requête de Georgette Magritte, donne lieu à des poursuites judiciaires à Bruxelles et à Paris, et à un procès que gagnera Mariën.

En 1984, il rencontre Sarah Whitfield. Plusieurs publications importantes paraissent à cette époque dont Le sentiment photographique (1984), La femme entrouverte (1985), La licorne à cinq pattes (1986), La coupeuse de souffle (1987).

En 1989, Mariën fait l’objet d’une exposition, Rétrospective des rétrospectives, à la Galerie Isy Brachot à Bruxelles.

Il décède le 19 septembre 1993 à la clinique César Depaepe à Bruxelles et est enterré au cimetière de Schaerbeek le 22 septembre. Sur sa tombe, son épitaphe indique qu’« il n’y a aucun mérite à être quoi que ce soit ».